どうやら勇者は（真祖）になった様です。

第一章　転生──そして少女は目覚める

11.食後

　ちょっと えっちぃ気分になってしまった昼食が終わり、ロザリーはディアによって礼拝堂に連れられて来ていた。

「はぁ、やっぱり素敵ですね、ここは…………」
「あぁ」

　蒼を基調とした、空を思わせるステンドグラス。海の光の様に色を絶え間なく変えるそれは、不思議なことに月光によってその光景を生み出していた。

「きれいでふ……きれい、で……」
「うん……ってディア、まぶたおちてるよ！」
「はっ！」

　さて、忘れてはいけないのが、この時間は既に深夜に突入している事だろう。またディアは当然ながら夜行性ではない。
　主人の生活に合わせて昼夜逆転の生活を送っているディア。真夜中に眠気を覚えない方がどうかしている。
　むしろ、相当の疲労が溜まっているに違いない。

「ディア」
「なんですか、姫様？」
「たまに……明日とか、１日休みとったら？」
「えっ、お休み……ですか？」
「すごくつかれてるように見えるよ。わたしからとうさまに、たのむから……」
「ひ、姫様──！！」

　ディアはわっと感極まった様子で瞳を潤ませ、ひしとロザリーを抱きしめた。

「でぃ、ディア……？」
「私、嬉しいんです。姫様がそんなにも私の事を思っていてくれて…………」

　スッと音量を下げたその声には、とても強く、暖かい感情が込められているのを感じ、言葉を失うロザリー。
　その柔らかな温もりに抱かれ、目を閉じる。

「……姫様は、優しいんですね」

　ポツリと、そんな言葉が零れた。

「──そう、かな」
「はい、とっても！」

　そのまま途切れる会話。しかし気まずさは微塵もなく、胸の内は太陽に照らされたかの様な温もりに満ちていた。





　────数分後、悶々としながら長い廊下を歩くロザリーの姿があった。

　元男として、ディアにふくよかな双丘に包み込まれ、興奮を覚えるのは当然だろう。
　しかし、その興奮はどこかかつてのいきり立つ様なものとは、比べ物にならない程弱々しく、またそれが興奮を萎えさせたのである。

「やっぱり、ようじょ《こんな》になったからか……」
　
　溜め息をつきながら、月光の照らす華美な廊下を抜けて行く。

　考えてもみれば、男でも幼ければそういった感情は覚えにくいことは常識である。
　しかし勝人の中では“女”の子になった事のショックが大きく、そこまでは頭が回っていないようだった。

　あの後徐《おもむ》ろに立ち上がったディアは、用事ができた。申し訳ないが1人で地下大書庫に行っててくれ。それから休みは要らない──という旨を言い残し、いそいそとどこかへ行ってしまったのだ。

　ロザリーの思考がディアの“急用”の内容に向かった辺りで、地下への階段へとたどり着いた。
　記憶が戻ってから、初めての座学。つまりあの、執事と2人きりになるのだ。

　状況を理解していないディアや、記憶などどうでも良いと公言しているヴラキアースとは違い、勝人の記憶を持つロザリーに何を感じ、何を思っているのかさっぱり分からないバラメスと対峙する事に、ロザリーは一抹の不安を覚えていた。

　階段の所までは微《かす》かな光も届かず、ひしひしとした闇がヘドロ沼の様に溜まっていた。

　ヒュゴォォォォォと風が足元を流れ、スカートを揺らし地下へ吸い込まれて行った。
　つーっと、冷や汗が背筋を滑り落ちて行った。
　下には風を通す様な隙間や窓は、無かった筈だ。

　──ゴクリとつばを飲み込み、ロザリーは片足を闇へと沈めた。

　空気が冷たい…………基本死体である吸血鬼。もちろん体温は低く、寒さはあまり感じない。にも関わらず、まるで氷水に足を突っ込んだかの様な感覚に、思わずたじろぐ。
　とその時になってようやく、己がその小さな手が、感覚が無くなるほどに強く握り締めている事に気が付いた。

　落ち着こう──口からフッと息を吐き、体の力を抜く。

　大丈夫、大丈夫。

　ロザリーはコツコツと、小さな音を残しながら階段を降りて行く……と、吸血鬼ですらぼんやりとしか見えない程の暗闇の中、まるで空気までをも重厚にせんとばかりの扉が現れた。

　その取手に小さな手を乗せ、ゆっくりと押して行く。

　──そして書庫の中、　鉄面皮の如く表情を変えない、不気味な長身の男が…………

「って、あれ？」

　…………いなかった。

　いつもこの時間には先に居て、ロザリーを待ち構えていた老執事の姿が、なぜかどこにもなかったのである。

「お、お～い……」

　しかし油断は出来ない。ここは広大な書庫。隠れようと思えば、いくらでも姿を隠せる。
　そろそろとバラメスを探し始めるロザリー────。

「お嬢様」
「ぴぃっ！？」

　突如、背後から声をかけられ変な叫び声を上げる。

「ばっ、ばばばばーろー！　っじゃなくて、バラメスっ！？」

　恥かしいやら何やらでパニックに陥っているロザリーに対し、飄々とした態度を崩さないバラメス。

「驚かせてしまい申し訳ありません。主様からお話があるようなので、本日の座学は中止です」
「へ……？」

　悪びれた様子の全くないバラメスに苛立ちを感じながらも、ヴラキアースの話というのに興味が湧く。
　娘の事を溺愛しながらも、食事の時位にしか顔を合わせない父親が、何を話すのか……。
　座学が無くなったのは良いが、今度は別の事で緊張し始めた。

　では……と扉を潜《くぐ》るバラメスを追い、ロザリーも歩き出すのであった。





　相変わらず芝居掛かった動作で扉をノックするバラメス。扉の向こうから入りたまえと、短くテノール声が響いた。
　調度品が並ぶ雅やかな室内、中央の玉座には、なぜか憮然とした表情のヴラキアースと、微妙に距離を開け、目を伏せて立つディア。

　その雰囲気にロザリーの心を多く占めていた好奇心は、穴を開けたれた風船の様萎んだ。そして逆に膨れ上がる緊張感。

　ドッドッドッドッと胸が早鐘を撞くように高鳴った。

「────ロザリーよ」

　重たく開かれる口。

「お前は────もう、ここには居たくないか？」
「え？」

（な、なんなんだ、いきなり……）

「もう我輩と、共に暮らしたくはない、のか……？」

　いきなりも然《さ》ることながら、力のこもった顔が一瞬でくしゃくしゃになるのだから、ロザリーはひどく驚いた。

「……主様、その言い方は卑怯かと」
「むぅ……」

　神妙な顔になるヴラキアース。

「お嬢様もお困りです。まず事情を説明すべきでしょう」
「そうか……」

　適切であろう助言をするバラメス。これではどちらが主人か分からないものだ。

「実はな……先程ディアから相談されてな」
「そうだん？」
「うむ。それはお前を、人間の国の学校に入学させないか、というものだ」
「へ？　……がっこう？」

　相変わらず暗い表情のヴラキアースに対し、予想打にしていなかった発言にキョトンとするロザリー。

　ヴラキアース曰く、ディアはこんな事を言ったという。





「ご主人、相談というか、提案があるのですが……」
「ふむ、なんだね？　言ってみるが良い」
「はい。姫様の事なんですけど……」
「ロザリーがどうかしたのかね？」
「姫様を、学校に通わせるべきなのではないかと、思うのですが……」
「ほう？　しかし、教育は全てここで出来るではないか」
「いいえ……子供には座学以外のものも必要なんです！」
「なるほど！　確かに──運動が足りていないな」
「そうそう……って、違いますよ！　いえそれも足りてなさそうですけど。私が言いたいのは運動ではありません！！」
「では、何だと言うのかね？」
「それは、友達です」
「──友達？　なぜそれが必要なのだ？」
「神種のご主人は知らないと思いますけど、人との関わり合い、同年代の子とのコミュニケーション。それが心を成長させるのですっ！！」
「ええい、声が大きい！　……まあ良い。その友達とやらが大事なのは分かった。だが、吸血鬼が通える学校がある訳が──」
「あるんです！」
「──なに？」
「何年か前に、種族、家柄を問わずに入学できる学校が出来たんですよ」
「ぬ、ぬぅ……」
「横から失礼します。これはお嬢様自身の事。お嬢様の意志が大切なのでは？　お嬢様が行きたいと言うなら、認めるべきなのはないでしょうか？」
「バラメス、お前は一体どちらの味方なのだ」
「私は…………お嬢様の味方です」
「なんとっ？！」
「では、お2人ともそれで良いですね？」
「ぐむむ……仕方あるまい」
「それなら文句ありません！」





「────と、言う訳でな。ロザリー、お前の意思を聞きたい」

　ラーメン屋の大将の様に腕を組み、苦虫を噛み潰した様な顔で答えを待つヴラキアース。
　これで、勝人はついに自由の身になるのだ。この神祖の元から逃げ出せば、かつての仲間に無事を伝えるチャンスがある。

　勝人は内心ほくそ笑み────しかし、内心泣いていた。

（いやだ、父様と離れたくないっ！）

　勝人の中のロザリーが、ここでの生活を望んでいるのだ。しかし、今はそれを認める訳にはいかない。
　ぶるぶると体が震えだし、強く目を瞑る。そして走馬燈の様にロザリーとして生まれてからの、１年にも満たない記憶が脳裏を駆け巡った。

　そして、決めた。

　爪が食い込む程強く握り締めた手から力が抜け、瞳を開き、ヴラキアース《父》を見る。

「わたしは──────」